Los interruptores automáticos cumplen una función crítica en los sistemas eléctricos: interrumpen de manera rápida corrientes de falla para evitar daños en los equipos y garantizar la seguridad de la instalación. Aunque los MCCB y ACB comparten este propósito, sus diseños y capacidades difieren según la aplicación prevista. Por eso es fundamental que ingenieros e instaladores comprendan sus diferencias para seleccionar la solución adecuada.

Interruptor automático de caja moldeada (MCCB): Descripción general

El MCCB (Molded Case Circuit Breaker), Interruptor de caja moldeada, es un interruptor de baja tensión utilizado para proteger instalaciones eléctricas frente a sobrecargas y cortocircuitos. Está diseñado para actuar de forma automática cuando detecta una corriente superior a la permitida, evitando daños en los conductores y equipos conectados.

Componentes

Los principales componentes de un MCCB incluyen terminales que conectan los cables, un mecanismo de funcionamiento y unidades de disparo térmico y magnético que detectan las sobrecargas. El mecanismo de funcionamiento utiliza una tira bimetálica.

Principio de funcionamiento

Cuando la unidad de disparo de un Interruptor de caja moldeada MCCB, detecta una sobrecarga sostenida o un cortocircuito en línea descendente, el mecanismo de disparo acciona los contactos internos, abriéndolos de forma rápida (en menos de un segundo) para interrumpir la corriente y proteger la instalación. Esta rápida interrupción evita que una sobrecarga prolongada cause daños permanentes en el cableado o en los dispositivos del circuito protegido.

Interruptor automático de aire (ACB): Descripción general

El ACB (Air Circuit Breaker), o interruptor automático de aire, es un dispositivo utilizado en sistemas eléctricos de media y baja tensión que manejan corrientes nominales elevadas. Utiliza aire como medio de extinción del arco eléctrico y está diseñado para brindar protección confiable en instalaciones industriales con altas exigencias de carga y continuidad operativa.

Componentes

Los componentes clave de un interruptor automático de aire incluyen un conjunto de contactos separables de alta velocidad, alojados en una cámara de extinción de arco con propiedades dieléctricas. Estos contactos son accionados mediante un mecanismo neumático que regula la liberación de aire comprimido, almacenado en un recipiente aislado, lo que permite una apertura rápida y segura del circuito en caso de falla.

Principio de funcionamiento

Cuando se detecta una falla eléctrica, la unidad de disparo del interruptor automático activa de forma inmediata el mecanismo de funcionamiento. El sistema libera aire comprimido o gas aislante de manera controlada, lo que provoca la separación rápida de los contactos e interrumpe el flujo de corriente en milisegundos. Esta desconexión ultrarrápida protege el sistema ante eventos críticos y minimiza el riesgo de daño en los equipos.

MCCB vs ACB: Principales diferencias

Todos los interruptores, automáticos tipo MCCB como los ACB cumplen funciones fundamentales en la protección de sistemas eléctricos, aunque presentan diferencias clave en su diseño, capacidad y aplicación. A continuación, se presentan los atributos clave que destacan sus diferencias:

1. Clasificaciones

Los Interruptores ACB (Air Circuit Breaker), están diseñados para manejar corrientes nominales elevadas, con rangos que pueden alcanzar hasta 6.300 A y con algunos fabricantes hasta los 7500A.  Son ideales para cargas intensivas en entornos industriales y se usan comúnmente como interruptores principales del sistema eléctrico en los niveles de baja tensión. Por su parte, los MCCB (Molded Case Circuit Breaker), manejan corrientes menores, generalmente de hasta 2.000 A, y se utilizan comúnmente en instalaciones residenciales, comerciales y pequeñas industrias, para la protección de paneles de distribución y circuitos derivados ó secundarios.

Los niveles de cortocircuito en interruptores ACB son mayores respecto a interruptores MCCB.

2. Tamaño

El tamaño es un factor diferenciador importante. Debido a su capacidad para manejar grandes corrientes, los ACB tienen dimensiones más robustas y requieren más espacio de instalación. Los MCCB, en cambio, presentan un diseño compacto, lo que los hace adecuados para tableros de distribución en espacios reducidos, como los utilizados en edificios residenciales y comerciales.

3. Aplicación

Los MCCB son empleados principalmente en sistemas de distribución de baja tensión para proteger circuitos secundarios en viviendas, industria, oficinas y edificios comerciales. En contraste, los ACB se utilizan como dispositivos de protección primaria en entornos industriales de gran escala, como plantas de fabricación, subestaciones eléctricas y otras aplicaciones de alta potencia.

4. Costo

En general, los Interruptores Abiertos – ACB tienen un costo más elevado que los interruptores de caja moldeada - MCCB, debido a su diseño más complejo, mayores capacidades de corriente y componentes adicionales. Los MCCB representan una alternativa más económica y accesible, especialmente para aplicaciones de menor escala. 

5. Mantenimiento

El mantenimiento de un ACB requiere inspecciones periódicas de los depósitos de aire o gas, juntas y sistemas neumáticos, lo cual implica mayor tiempo y mano de obra. En cambio, los MCCB, al ser dispositivos de operación mecánica sin elementos presurizados, requieren únicamente inspecciones básicas y reemplazo en caso de falla.

Tabla Resumen diferencias MCCB y ACB:

Conclusión

Los interruptores automáticos de caja moldeada (MCCB) como los de aire (ACB) son componentes esenciales en la protección de sistemas eléctricos, cada uno con aplicaciones específicas según la exigencia de la instalación. Mientras que los MCCB son ideales para la distribución y protección de circuitos en sistemas de baja tensión como edificaciones comerciales, residenciales y pequeñas industrias, los ACB están diseñados para entornos industriales de alta potencia, donde se requieren mayores capacidades de corte y protección primaria.

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